Le sabotage a été clairement désigné comme un moyen de lutte syndicale lors du IIIe congrès de la CGT, en 1897. Émile PougetOuverture dans un nouvel onglet, qui avait été contraint de s’exiler à Londres en 1894-1895, après la répression du mouvement anarchiste, fut l’un des principaux partisans de cette forme d’action. En Angleterre, les ouvriers avaient adopté la tactique qu’on appelait le « go canny ». Cette expression écossaise était employée en application du principe : « A mauvaise paye, mauvais travail. » Elle incitait les salariés à ne pas trop en faire, à « ne pas se fouler la rate » dirait-on aujourd’hui, en bon français. Pouget s’en fit le promoteur au sein de la CGT, dès son retour en France.

Sa proposition fut largement admise par un syndicat qui était alors fortement influencé par ce qu’on appelait l’"anarcho-syndicalisme". Loin d’être une organisation de masse, la CGT ne comptait guère plus de 100 000 adhérents à cette époque. Parmi les premières actions syndicales menées dans ce cadre, on peut citer des destructions ou badigeonnages de vitres, la démolition ou le blocage de quelques installations industrielles. Néanmoins, ces actes restèrent ponctuels et marginaux car ils suscitaient une forte réprobation, y compris au sein du mouvement ouvrier.
Les différents tournants du début du XXe siècle

En 1909, la grève des postiers contre la modification des règles d’avancementOuverture dans un nouvel onglet marqua un premier tournant dans l’histoire du sabotage car les grévistes réalisèrent à ce moment-là que cela pouvait être un moyen de paralyser l’Etat de l’intérieur. Dans une société où les liaisons à distance jouaient un rôle de plus en plus important, saboter ces connexions fut présenté comme un acte révolutionnaire. (...)